Бывшая и диадема магии

Глава 1. Звонок

Три месяца, пять дней и – Светлана посмотрела на часы – четырнадцать часов с того момента, как она в последний раз видела своего сына.

Не то чтобы она считала. Просто цифры сами врезались в память, как осколки битого стекла. Каждое утро она просыпалась и первой мыслью было: ещё один день без него.

Двушка на окраине пахла остывшим чаем и тоской. Светлана сидела за кухонным столом, заваленным распечатанными отчётами о магических инцидентах, и пыталась сосредоточиться на очередном докладе. Попытка номер двадцать три за сегодня.

– Инцидент номер 4327-Б, – бормотала она, водя пальцем по строчкам. – Несанкционированное использование левитации в продуктовом магазине. Свидетель – один, память скорректирована службой Чистки. Ущерб – пять разбитых банок томатной пасты.

Захватывающе.

Магистрат дал ей кабинет. Небольшой, на десятом этаже, с видом на парковку. Официально она советник по связям с людьми. Неофициально – её там не очень-то рады видеть. Слишком много вопросов. Слишком много взглядов. Слишком много шёпота за спиной: «Это она, бывшая без магии, что связалась с культом Мага-Демона».

Поэтому Светлана предпочитала работать дома. Получала отчёты по электронной почте, отправляла свои заключения туда же. Личные встречи – только когда неизбежны.

Да и сама мысль о ежедневных поездках на работу вызывала раздражение. Просыпаться в семь. Ехать в переполненном метро. Сидеть в офисе под чужими взглядами. Возвращаться вечером. Как обычные люди. Как будто у неё обычная жизнь.

У неё не было обычной жизни с того момента, как память вернулась.

Маркиз лежал на подоконнике, греясь в редких октябрьских лучах солнца. Хвост лениво подёргивался в такт её бормотанию.

– Спасла мир дважды, – протянул он, не открывая глаз, – а теперь сортируешь документы о летающих помидорах. Карьерный рост очевиден.

– Томатная паста, – машинально поправила Светлана. – И она не летала. Банки левитировали.

– Принципиальная разница.

Светлана отложила доклад и потёрла виски. Головная боль стала её постоянным спутником за эти месяцы. Врачи сказали бы – стресс. Она знала точнее – пустота. Огромная, звенящая пустота там, где должен был быть сын.

Она видела его один раз после той ночи. Издалека, возле школы. Денис шёл с друзьями, смеялся над чьей-то шуткой. Обычный пятнадцатилетний подросток с рюкзаком на одном плече. Он заметил её, остановился. Несколько секунд они смотрели друг на друга через улицу. Потом он кивнул. Просто кивнул. И повернулся к друзьям.

Этого кивка хватило Светлане, чтобы продержаться ещё неделю.

– Ты опять думаешь о нём, – констатировал Маркиз, наконец открыв глаза.

– Я всегда думаю о нём.

– Это нездорово.

– А что здорово? – огрызнулась она. – Притвориться, что у меня нет сына? Что я не отдала за него всё?

Маркиз помолчал, потом спрыгнул с подоконника и запрыгнул на стол, аккуратно обходя стопки бумаг.

– Света, – его голос был на удивление серьёзным. – Ты отдала за него магию и пятнадцать лет памяти. Это уже сделано. Нельзя вернуть время. Но можно не тратить остаток жизни на самобичевание.

– Я не бичую себя.

– Ты сидишь дома до полуночи, разбирая отчёты о разбитой посуде, потому что не хочешь ложиться спать и видеть одни и те же кошмары. Это не самобичевание?

Светлана открыла рот, чтобы возразить, но не нашлась что сказать. Проклятый кот был прав. Как всегда.

Телефон завибрировал на столе. Незнакомый номер. Светлана нахмурилась – обычно ей звонили только с корпоративных линий Магистрата или Болт раз в неделю проверить, жива ли она.

– Алло?

Молчание. Потом – дыхание. Нервное, частое.

– Алло? – повторила она.

– Это… – голос был молодым, неуверенным. – Это Светлана Гордеева?

Сердце пропустило удар. Она знала этот голос. Слышала его всего один раз, три месяца назад, в подвале.

– Денис? – выдохнула она.

Пауза. Долгая, тяжёлая.

– Да. Это я.

Светлана вскочила со стула так резко, что тот опрокинулся с грохотом. Маркиз отпрыгнул, шипя от неожиданности.

– Эр-Тар… Денис, – она судорожно сглотнула, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. – Ты… как ты? Всё в порядке? Тебе что-то нужно?

– Мне нужно поговорить, – он говорил быстро, нервно. – Можем встретиться? Только… только не говорите отцу. Пожалуйста.

Отцу. Артёму. Тому, кто запретил ей любые контакты с сыном.

– Конечно, – она даже не колебалась. – Когда? Где?

– Завтра. В три часа дня. Есть кафе на углу Садовой и Ленина. «Старый город».

– Я знаю его. Буду там.

– Хорошо. – Он помолчал, потом добавил тише: – Спасибо. Что согласились.

– Денис, я…

Гудки. Он отключился.

Светлана стояла посреди кухни, сжимая телефон так сильно, что пальцы побелели. Маркиз обошёл вокруг упавшего стула и посмотрел на неё снизу вверх.

– Это был он, – прошептала она.

– Слышал. У котов отличный слух.

– Он хочет встретиться.

– Тоже слышал.

Светлана медленно опустилась на край стола, не веря происходящему.

– Он позвонил мне. Сам. Мой сын.

– Надеюсь, ты не забыла, как разговаривать с подростками, – Маркиз вернулся к умыванию лапы. – Спойлер: они всё ненавидят.

– Заткнись, Маркиз.

– Только констатирую факты.

Светлана посмотрела на телефон. Звонок длился сорок три секунды. Сорок три секунды, которые перевернули её трёхмесячное существование.

Завтра. В три часа дня. Кафе «Старый город».

Она увидит сына. Поговорит с ним. Наконец-то.

– Что мне говорить? – спросила она у кота. – Я не знаю, что сказать.

– Начни с правды, – Маркиз зевнул, обнажив острые клыки. – Подростки чувствуют ложь за километр. И ненавидят её ещё больше, чем всё остальное.

Правда. Какая правда? Что она отдала его, чтобы спасти? Что ей стёрли память, чтобы защитить? Что пятнадцать лет он жил с чужими людьми, думая, что это его родители, потому что она и Артём решили так будет лучше?

Что она каждый день жалеет об этом?

Или что каждый день благодарна, что он жив?

– Правда, – повторила она глухо. – Хорошо.

Маркиз снова запрыгнул на подоконник.

– А теперь попробуй поспать. Завтра тебе понадобятся все силы. Разговоры с подростками – это как битва с драконом. Только дракон предсказуемее.

Светлана криво усмехнулась, поднимая упавший стул.

– Ты действительно отвратительный мотиватор.

– Зато честный.

Она собрала бумаги в стопку – работа подождёт. Сегодня её мысли всё равно были непригодны для анализа магических инцидентов. Бросила взгляд на часы. Восемь вечера. До встречи с Денисом оставалось девятнадцать часов.

Девятнадцать часов.

– Он позвонил, – пробормотала она себе под нос, бесцельно бродя по квартире. – Сам. Без Артёма. Без приказа Магистрата. Сам.

– Может, наконец-то хочет узнать правду, – заметил кот с подоконника.

– Или обвинить меня в том, что разрушила его жизнь.

– Тоже вариант. Но ты узнаешь только завтра.

Завтра.

Светлана легла в постель, но не могла уснуть. Лежала, глядя в потолок, прокручивая в голове сотни вариантов разговора. Что он спросит? Что она ответит? Как он будет смотреть на неё – с ненавистью? С непониманием? С надеждой?

Маркиз спал, свернувшись клубком у неё в ногах. Иногда он дёргал ушами, гоняясь за мышами в своих кошачьих снах.

В три часа ночи Светлана сдалась, встала и заварила чай. Села у окна, наблюдая за пустыми улицами. Город спал. Только она бодрствовала, считая часы до встречи.

Её телефон лежал на столе. Она смотрела на него, как на священную реликвию. Сорок три секунды разговора. Голос сына. Его просьба. Его доверие.

Впервые за три месяца Светлана почувствовала нечто, похожее на надежду.

Маленькую. Хрупкую. Но настоящую.

Глава 2. Первая встреча и посылка

Светлана опоздала на пять минут.

Не потому, что не вышла вовремя. Выскочила из дома за полчаса до встречи, сердце колотилось так, будто собиралась на казнь или свидание – разницы она не чувствовала. Но на углу Садовой застряла, глядя через дорогу на вывеску кафе «Старый город».

Ноги не шли. Просто отказались двигаться.

Пять минут она стояла, как идиотка, и пыталась заставить себя перейти улицу. Люди обходили её, кто-то покосился с раздражением. Светлана не замечала. В голове была пустота. Холодная, звенящая пустота.

Что, если он передумал? Что, если ненавидит меня? Что, если…

Глубокий вдох. Выдох. Ещё раз.

Она перешла дорогу.

Кафе оказалось маленьким, уютным, с деревянными столиками и запахом свежей выпечки. Посетителей было немного – пара пенсионерок у окна, студентка с ноутбуком в углу. И он.

Денис сидел за столиком у дальней стены, спиной к входу. Светлана узнала его сразу – по осанке, по тёмным волосам, по тому, как он нервно теребил салфетку.

Она подошла, замерла в метре от стола.

– Привет.

Он вздрогнул, обернулся. Серые глаза – её глаза – смотрели на неё настороженно. Лицо было таким знакомым и таким чужим одновременно. Подросток. Её сын. Незнакомец.

– Привет, – ответил он тихо. – Спасибо, что пришли.

– Я бы пришла, даже если бы ты назначил встречу на Луне.

Неловкая попытка пошутить. Денис не улыбнулся. Просто кивнул и жестом указал на стул напротив. Светлана села, сжимая руки под столом, чтобы он не видел, как они дрожат.

Молчание растянулось, тяжёлое, как свинцовая пелена.

– Хочешь что-нибудь? – наконец спросил Денис, кивая на меню. – Кофе? Чай?

– Чай. Зелёный. Спасибо.

Он поймал взгляд официантки, заказал. Светлана смотрела на него, не зная, что говорить. Все репетированные ночью фразы вылетели из головы. Осталась только паника и желание обнять его так сильно, чтобы компенсировать пятнадцать лет.

Но она не могла. Не имела права.

– Я… – начал Денис и осёкся. Помолчал. Попробовал снова: – У меня есть вопросы.

– Я знаю, – Светлана кивнула. – Спрашивай. Что угодно.

– Почему вы отдали меня?

Прямо в сердце. Без предисловий, без подготовки.

Светлана сглотнула, подбирая слова.

– Чтобы спасти. Ты был… ты есть носитель Мага-Демона. Проклятый. Если бы мы оставили тебя при себе, тебя бы нашли. Убили. Или хуже – использовали.

– Вы решили за меня.

– Тебе было несколько дней от роду. Ты не мог решать сам.

– А потом? – голос Дениса дрожал. – Потом, когда мне было год? Пять лет? Десять? Почему вы не вернулись?

Официантка принесла чай. Светлана взяла чашку, но не пила. Просто держала, чувствуя, как обжигает пальцы. Боль была хорошей. Отвлекала от той, что была внутри.

– Потому что вернуться – значило поставить тебя под удар. Магистрат следил. Культ следил. Твоя безопасность зависела от того, насколько хорошо ты был спрятан. И мы… я…

Голос сорвался. Светлана замолчала, стиснув зубы. Не плакать. Только не здесь. Не сейчас.

– У меня пропала память, – продолжила она тише. – Твой отец стер ее. Все воспоминания о тебе. Чтобы даже под пытками не могла рассказать, где ты. Чтобы ни один маг, читающий мысли, не смог найти тебя через меня.

Денис смотрел на неё, в его глазах было что-то болезненное, сырое.

– Ты… стёрла память? – От волнения он перешел на ты. – О собственном сыне?

– Да. Не я, но с моего согласия.

– Как можно такое сделать?

– Когда ставка – жизнь ребёнка, – Светлана посмотрела ему в глаза, – можно всё.

Тишина. Денис отвёл взгляд, уставившись в свою чашку с недопитым кофе.

– Я думал… когда узнал правду три месяца назад… я думал, вы просто не хотели меня. Что я был… ошибкой. Обузой.

– Нет. – Светлана протянула руку через стол, но остановилась, не коснувшись его ладони. – Ты не был ошибкой. Никогда. Ты был… ты есть лучшее, что было в моей жизни. Даже если я не помнила тебя пятнадцать лет.

Он поднял глаза. В них блестели слёзы, которые он упрямо не давал пролиться.

– Мама и папа… приёмные… они хорошие люди. Любят меня. Я знаю. Но теперь, когда я знаю правду… я чувствую себя… неправильным. Как будто я не настоящий. Как будто моя жизнь – ложь.

Сердце Светланы сжалось так, что стало трудно дышать.

– Твоя жизнь не ложь. Они вырастили тебя. Дали тебе дом, любовь, заботу. Это настоящее. Я не могу отнять это у тебя. И не хочу.

– Но ты моя настоящая мать.

– Да. – Она кивнула. – Биологически. Но они твои родители в том смысле, который важнее генов. Они были рядом. Я нет.

Денис сжал салфетку в кулаке.

– Это несправедливо. Вы пожертвовали собой ради меня. А я даже не знал. Не мог… поблагодарить. Или хотя бы понять.

– Ты ничего мне не должен, – Светлана покачала головой. – Ничего. Я сделала то, что должна была. Как мать.

Он молчал, переваривая её слова. Официантка принесла счёт, положила на стол и ушла, чувствуя напряжение.

– Что такое магия? – спросил Денис внезапно. – Настоящая магия. Не та, что показывают в фильмах.

Светлана моргнула от неожиданности.

– Ты… хочешь узнать о мире магов?

– Да. Отец сказал, что мне лучше не знать. Что это опасно. Но я не могу просто забыть. Не после того, что случилось. Я видел этого… духа. Я видел, как отец сражался. Я чувствую… что-то внутри. Что-то тёплое. Иногда, когда я злюсь или боюсь, оно вспыхивает.

Искра. Часть Мага-Демона, которая была с рождения частью мальчика.

– Магия – это энергия, – начала Светлана осторожно. – Фундаментальная, как гравитация или электричество. Маги чувствуют её, направляют, используют. Есть уровни силы – от первого до десятого. Есть ковены – объединения магов по специализации. Есть Магистрат – что-то вроде правительства. И есть законы. Главный из них – Сокрытие. Магия не должна быть видна обычным людям.

– Почему?

– Потому что люди боятся того, чего не понимают. А страх рождает войны.

Денис слушал, впитывая каждое слово.

– А что во мне? Эта… искра?

Светлана колебалась. Сказать правду? Или защитить его ложью?

Правда. Маркиз говорил – подростки чувствуют ложь.

– Часть Мага-Демона. Когда он был побежден много тысяч лет назад, его сущность разорвалась на осколки, и один не смогли найти и уничтожить. Искра попала в тебя до рождения, когда ты был во мне. Это одновременно проклятие и бремя.

– Какое бремя?

– Искра влияет на эмоции. Делает более агрессивным, амбициозным. Если не контролировать, она может… изменить тебя. Сделать не тем, кто ты есть.

Денис побледнел.

– Значит, я проклят. До конца жизни.

– Не проклят. – Светлана наклонилась вперёд. – У тебя есть сила. От нас с отцом. И искра – не приговор. Это… возможность стать магом. Если научиться контролировать.

– Ты можешь научить меня?

Светлана застыла. Вопрос повис в воздухе, тяжёлый и опасный.

– Я… я без магии. Пятнадцать лет. Не могу учить тому, чем не владею.

– Но ты знаешь теорию. Законы. – В его голосе прорвалась отчаянная надежда. – Пожалуйста. Отец отказался. Говорит, что так безопаснее. Но я не могу не знать. Не могу жить, чувствуя это внутри и не понимая что это.

Светлана смотрела на него – на серые глаза, полные мольбы, на сжатые руки, на юное лицо, такое похожее на Артёма и на неё саму.

Её сын. Просящий о помощи.

Артём запретил. Магистрат запретил. Здравый смысл кричал: откажись, пока не поздно.

Но как она могла отказать?

– Хорошо, – услышала она свой голос. – Я… попробую. Найду того, кто может помочь. Знакомых, кто разбирается в таких вещах.

Денис выдохнул, на лице расцвела благодарная улыбка – первая улыбка за всю встречу.

– Спасибо. Правда. Спасибо.

– Но, – Светлана подняла палец, – отцу пока не говорим. Он не поймёт. Согласен? И твоим приемным родителям тоже. Никому!

Денис кивнул.

– Согласен.

Они встали, расплатились. У выхода Денис остановился, повернулся к ней. Несколько секунд колебался. Потом обнял. Неловко, быстро, но обнял.

– Увидимся? – спросил он тихо.

– Да. – Светлана чувствовала, как слёзы наконец прорываются. – Обязательно.

Он ушёл. Она осталась стоять на пороге кафе, глядя ему вслед. Подросток в джинсах и толстовке, растворившийся в толпе.

Её сын. Который попросил о помощи. Который обнял её.

Светлана вытерла слёзы, глубоко вдохнула осенний воздух и пошла к метро.

Дома Маркиз встретил её на пороге.

– Ну? Как прошло?

– Хорошо. – Светлана сбросила куртку, опустилась на диван. – Он… он хочет узнать о магии. Попросил меня помочь.

– И ты согласилась, конечно. – Кот запрыгнул ей на колени. – Несмотря на запрет бывшего и угрозы Магистрата.

– Я не могла отказать.

– Конечно, не могла. – Маркиз вздохнул. – Материнский инстинкт против здравого смысла. Инстинкт побеждает. Как всегда.

Светлана погладила его между ушами.

– Болт поможет. Он знает теорию. И артефакты. Может, что-то придумаем.

– Болт поможет, потому что Болт всегда помогает, – согласился кот. – Но ты понимаешь, во что ввязываешься?

– Нет. – Она честно покачала головой. – Но это не остановит меня.

Маркиз промурлыкал, устраиваясь поудобнее.

– Упрямство – семейная черта, как я погляжу.

Светлана улыбнулась. Первый раз за месяцы улыбнулась по-настоящему.

Звонок в дверь оборвал момент.

Она нахмурилась – не ждала гостей. Подошла к двери, заглянула в глазок. На площадке стоял курьер с небольшой коробкой в руках.

Светлана открыла дверь.

– Светлана Алексеевна Гордеева? – курьер улыбнулся профессиональной улыбкой.

– Я.

– Посылка для вас. – Он протянул планшет. – Распишитесь, пожалуйста.

Та же история, что несколько месяцев назад, когда ей принесли браслет. Светлана нахмурилась, но расписалась. Взяла коробку. Курьер ушёл.

Она закрыла дверь, принесла коробку в комнату. Маркиз поднял голову, принюхался.

– Опять посылка без адреса?

– Похоже на то.

Светлана осторожно развязала ленту, сняла крышку. Внутри, на подушке из тёмно-синего бархата, лежала половина короны.

Не украшения. Не бижутерии. Короны.

Древняя, покрытая эльфийскими рунами, с гнёздами для камней – половина отсутствовала, словно корону разрубили мечом. Металл был потускневшим, но руны светились слабым голубоватым светом.

Маркиз спрыгнул с дивана, подошёл ближе. Обнюхал. Шерсть встала дыбом.

– Это… – он отпрыгнул. – Это же диадема королей эльфов.

Светлана медленно подняла взгляд на кота.

– Что?

– Легенда. Артефакт, созданный первыми эльфами. Говорят, она могла превращать обычных людей в магов. Даровать силу тем, у кого её не было. Считалась мифом. Почитай сказания о сотворении мира.

Светлана осторожно взяла половину короны. Металл был холодным, но руны под пальцами пульсировали, откликаясь на прикосновение.

В коробке лежала записка. Элегантный почерк, без подписи:

«Найди вторую часть и реши, кому нужнее».

Светлана перечитала дважды. Потом посмотрела на Маркиза.

– Кто это присылает? Кто этот… таинственный благодетель?

– Понятия не имею. – Кот уставился на половину короны. – Но он явно знает о тебе всё. И играет в какую-то свою игру.

Светлана положила диадему обратно в коробку. Руки дрожали.

Диадема. Артефакт, способный вернуть магию.

Или дать её Денису.

Выбор. Проклятый, невозможный выбор.

– Пахнет пылью и грандиозностью, – проворчал Маркиз. – Подарки все шикарнее. Браслет с отдачей, неработающая половина короны магии. Что дальше? Горсть кладбищенской земли или ведро с мусором?

Светлана не ответила. Смотрела на древний металл, на светящиеся руны, на записку.

«Найди вторую часть и реши, кому нужнее».

Впервые за пятнадцать лет у неё появился шанс вернуть магию.

Но цена этого шанса была слишком высока.

Глава 3. Побег

Валериан читал уже третий час подряд.

Не потому, что книга была интересной. «История магических династий Третьей эпохи» была тоскливой, как приговор, и написана столь же бесцветно. Но в тюрьме Магистрата альтернативой чтению было смотреть на серые стены и ждать, пока разум не начнёт разваливаться от скуки.

Три месяца. Девяносто два дня в камере три на четыре метра. Койка, стол, стул, унитаз в углу. Ошейник подавления магии на шее – тяжёлый, холодный, впивающийся в кожу. Никаких посетителей. Никаких прогулок. Только книги из тюремной библиотеки раз в неделю.

Валериан когда-то был главой Ковена Воздуха. Одним из двенадцати самых могущественных магов города. Человеком, чьё слово могло изменить судьбы тысяч.

Теперь он был заключённым. Пожизненное заключение без права освобождения. За предательство. За попытку развязать войну. За сотрудничество с Магом-Демоном.

За глупость.

Валериан перевернул страницу, не читая. Слова сливались в бессмысленное пятно. Он думал о другом. О том, как всё пошло не так. Как его план – идеальный, выверенный – рухнул в одну ночь.

Он хотел изменить мир. Сделать его справедливым. Где маги не прячутся, а правят. Где сила определяет статус, а не древность рода.

Вместо этого он стал пешкой. Инструментом духа, который обещал власть, а дал лишь цепи.

Скрепка-наушник в ухе завибрировала.

Валериан замер. Опустил книгу. Медленно коснулся уха, активируя устройство.

Голос Мага-Демона был тихим, но отчётливым. Как шелест мёртвых листьев.

– Прячься под кровать. Сейчас.

Валериан нахмурился.

– Что?

– Сейчас. Не задавай вопросов.

Он колебался секунду. Потом, повинуясь инстинкту выживания, скользнул с койки и забрался под неё. Пространства было мало – пришлось лечь на бок, прижавшись к холодной стене.

– Ты там? – прошелестел голос.

– Да. Что происх…

Взрыв оглушил его.

Стена камеры – толстая, армированная магией – взорвалась внутрь. Осколки бетона и пыль заполнили пространство. Валериан закрыл лицо руками, кашляя, пытаясь дышать сквозь едкую мглу.

Когда пыль осела, он увидел пролом. Огромный, рваный, размером с человека.

В него вошла фигура.

Молодой мужчина, лет двадцати пяти. Светлые волосы, обычное лицо. Ничего примечательного. Но глаза… глаза были пустыми. Два провала тьмы, из которых сочилась зелёная дымка.

Валериан узнал его. Не человека. Того, кто был внутри.

– Маг-Демон.

Дух в теле носителя усмехнулся. Голос был чужим, искажённым, наполненным эхом бездны.

– Наконец-то ты понял. Выползай. Нам нужно уходить.

Валериан выбрался из-под койки, встал, отряхивая пыль. Ошейник на шее жёг. Блокировал любую попытку использовать магию.

– Как ты… как ты вселился? Мальчик уничтожил тебя. Три месяца назад.

Дух подошёл к нему, протянул руку. Коснулся ошейника. Металл раскалился, затрещал, рассыпался на куски.

Валериан почувствовал, как магия возвращается. Медленно, болезненно, как кровь в затёкшую конечность. Десятый уровень. Его сила. Наконец-то.

– Мальчик, – произнёс Маг-Демон, наслаждаясь звучанием имени, – использовал мою же искру. Разорвал меня на миллионы частиц. Но не убил. Я позже смог собраться снова. Однако, это было к лучшему. Часть моих искр вошла в магов, бывших поблизости в тот момент. Теперь они – потенциальные носители. Временные. Но достаточно сильные, чтобы вместить меня на несколько часов. Как и это тело.

Валериан смотрел на духа, пытаясь понять.

– Сколько?

– С десяток. Еще не всех нашел, но знаю семь магов с моими искрами. Этот, – дух похлопал себя по груди, – маг Ковена Земли. Четвёртого уровня. Слабый. Тело не выдержит долго. Час, может два. Но для побега хватит.

Он развернулся, пошёл к пролому. Валериан последовал, шагая через обломки. За стеной коридор тюрьмы. Сигнализация выла, красные огни мигали. Охранники должны были быть здесь уже. Но их не было.

– Где стража? – спросил Валериан.

– Мёртвые. – Ответ был равнодушным. – Пытались остановить меня. Тщетно.

Валериан споткнулся, увидев тела. Лежали в конце коридора, скрученные в неестественных позах. Кровь, много крови. Один из охранников был молодым, лет двадцати. Глаза открыты, пустые, обвиняющие.

Валериан отвернулся.

Они вышли из тюрьмы через служебный выход. Маг-Демон взмахнул рукой – телепортационный круг вспыхнул под ногами. Пространство исказилось, сжалось, перебросило их на другой конец города.

Заброшенное здание. Старый склад, давно списанный. Внутри темно, холодно, пахнет сыростью и мышами.

Тело носителя начало дёргаться. Маг-Демон застонал, согнулся пополам.

– Времени… мало… – прохрипел он.

И вдруг из тени вышел кто-то ещё.

Невысокий, коренастый. Гном. Длинная борода, в которую заправлены инструменты. Один глаз прикрыт дымящимся окуляром с треснувшим стеклом. Второй – чёрный, блестящий, проницательный.

– Кварц? – Валериан моргнул от неожиданности. – Ты… ты здесь?

Гном усмехнулся, обнажив крепкие зубы.

– Величайший нанял меня. Сказал, понадобится помощь. А ты по скрепке не понял? – Он похлопал по странному устройству рядом с собой. – Вот. Машина вселения. Моё творение.

Валериан подошёл ближе, разглядывая конструкцию.

Машина была размером с человека, сложенная из металлических пластин, испещрённых рунами. В центре – цилиндрическая камера из прозрачного кристалла, достаточно большая, чтобы вместить взрослого. Сверху – широкая воронка из того же металла, украшенная спиральными узорами, которые светились тускло-зелёным. Провода тянулись от воронки к камере, пульсируя магической энергией.

У основания машины – панель управления с рычагами, кнопками и кристаллами разных цветов. Всё устройство гудело низким, почти неслышным звуком, заставляя воздух вибрировать.

– Что это делает? – спросил Валериан.

– Совершает процесс вселения, – пояснил Кварц, постукивая по воронке. – Обычно духу нужен ритуал, подготовка, борьба за контроль. А машина делает процесс мгновенным. Запихиваешь носителя в камеру, дух входит через воронку – и готово. Минуты, не больше.

Маг-Демон упал на колени. Тело носителя начало дымиться – буквально. Кожа чернела, трескалась.

– Тело… не выдерживает… – прохрипел дух чужим голосом. – Выхожу…

Валериан отступил, наблюдая с ужасом.

Туман вырвался из носителя – густой, зелёный, живой. Тело Каменева начало разрушаться. Не просто умирать. Разрушаться. Кожа расплавлялась, кости размягчались, мясо стекало вниз. Через несколько секунд на месте человека осталась лишь лужа из костей, крови и расплавленной плоти.

Валериан зажмурился, отворачиваясь. Запах был невыносимым.

Маг-Демон парил над останками, его призрачная форма едва различима в полумраке склада. Голос был слабее, чем обычно.

– Временные носители… слабы. Два-три часа максимум. Потом тело отказывает. Разваливается. – Дух повернулся к Валериану. – Мне нужен настоящий носитель. Постоянный. Мальчик. Только он выдержит мою полную сущность.

Валериан смотрел на труп у своих ног. Он, наконец, узнал его. Маг Ковена Земли. Григорий Каменев. Валериан знал его. Видел на заседаниях Совета. Хороший человек. Совсем недавно женился на хорошей девушке.

Теперь мёртв. Использован как инструмент. Выброшен.

– Зачем ты вытащил меня? – спросил Валериан тихо, глядя на лужу, которая когда-то была человеком. – Я тебе больше не нужен. План провалился. Культ разгромлен.

Дух засмеялся. Звук был холодным, лишённым радости.

– Ты мне очень нужен, Валериан. Ты – маг десятого уровня. Один из сильнейших в этом городе. У тебя есть знания. Связи. Опыт. Кварц поймал первого носителя, – он кивнул на лужу, – но он слабый маг. Четвёртого уровня. Остальные сильнее. Кварц не справится.

Валериан медленно кивнул, понимая.

– Ты хочешь, чтобы я ловил для тебя носителей. Сильных магов с твоими искрами.

– Именно. – Маг-Демон приблизился, его туман обвился вокруг Валериана, холодный и липкий. – Семеро… Шестеро магов с искрами. Шесть шансов продержаться, пока я не найду мальчика. Ты будешь охотиться на них. Приводить ко мне. А я буду использовать их тела, чтобы сеять хаос, разрушать порядок, готовить почву для моего возвращения.

– А если откажусь?

Маг-Демон повернулся к нему. Пустые провалы глаз сфокусировались на Валериане.

– Тогда ты умрёшь. Здесь. Сейчас. И я найду другого помощника. Менее талантливого, но более сговорчивого. Выбирай.

Валериан стоял, сжав кулаки. Внутри всё кипело. Гнев. Отчаяние. Ненависть к себе.

Десятый уровень. Когда-то он гордился этим. Один из немногих магов, достигших такой силы. Глава ковена магов воздуха. Бывший.

Теперь эта сила делала его идеальным охотником на своих же собратьев.

Он мог отказаться. Умереть. Закончить этот кошмар.

Но инстинкт выживания был сильнее.

– Хорошо, – выдохнул он. – Я помогу.

– Умно. – Дух развернулся к Кварцу. – Подготовь машину к следующему вселению. Валериан найдёт мне второго носителя. Посильнее этого жалкого червя. Его, кстати, надо куда-то унести, чтобы не смердел.

Кварц кивнул, возясь с рычагами на панели управления.

Валериан опустился на ящик в углу, уставившись в пустоту. Свобода. Он на свободе. Но свободен ли он на самом деле?

Или просто сменил одну тюрьму на другую?

Глава 4. Подвал Болта

Дорога до подвала Болта заняла час.

Светлана ехала на метро, потом шла пешком через промышленный район. Старые склады, заброшенные цеха, граффити на ржавых воротах. Не самое приятное место, особенно вечером. Но Болт всегда любил уединение – чем меньше людей знали о его мастерской, тем лучше.

Коробка с диадемой лежала в рюкзаке, обёрнутая шарфом. Светлана чувствовала её вес с каждым шагом. Не физический – магический. Древняя сила пульсировала внутри, отзываясь на каждое биение сердца.

Найди вторую часть и реши, кому нужнее.

Проклятый выбор.

Дверь в подвал была неприметной – серая, облупившаяся, с табличкой «Частная собственность». Светлана постучала особым ритмом: три коротких, два длинных, один короткий.

Щелчок замка. Дверь приоткрылась. Болт выглянул, его борода была заплетена в косу, окуляр дымился.

– Света! – он распахнул дверь шире. – Заходи, заходи. Не стой на улице.

Она спустилась по узкой лестнице. Подвал открылся перед ней – огромный, забитый верстаками, полками, странными устройствами. Кристаллы светились вдоль стен, освещая пространство мягким голубоватым светом. Пахло маслом, металлом и магией.

Болт закрыл дверь, повернулся к ней.

– Что случилось? Ты редко приходишь без предупреждения.

Светлана сняла рюкзак, достала коробку. Поставила на ближайший верстак.

– Мне прислали это. Вчера. Без обратного адреса.

Болт подошёл, открыл коробку. Замер, увидев содержимое.

– Святые кузни… – выдохнул он. – Это же…

– Диадема королей эльфов. Половина, – закончила Светлана. – Легенда. Или была легендой.

Болт осторожно взял половину короны, поднёс к окуляру. Стекло замигало, сканируя артефакт. Гном присвистнул.

– Магия внутри… невероятная. Древняя. Чистая. Я таких уровней давно не видел. – Он покрутил диадему, рассматривая руны. – Эльфийское письмо. Первая эпоха. Это старше Магистрата. Старше ковенов. Старше самого мира.

– Что она делает? – спросила Светлана, хотя уже знала ответ.

– Даёт магию, – Болт положил диадему обратно в коробку. – Тем, у кого её нет. Или усиливает тех, у кого есть. Говорят, первые короли эльфов использовали её, чтобы создавать магов из простых людей. Строить армии. Править мирами.

Он посмотрел на Светлану, и в его глазах промелькнуло понимание.

– Ты хочешь использовать её. Вернуть свою магию.

– Не знаю, – честно призналась она. – Это… возможность. Первая за пятнадцать лет. Но есть проблема.

Она достала записку, протянула Болту. Тот прочитал, нахмурился.

– «Найди вторую часть и реши, кому нужнее». – Он отложил записку. – Кто присылает?

– Тот же, кто прислал браслет и гребень когда-то. Таинственный благодетель. – Светлана опустилась на стул, потирая виски. – Не знаю, кто это. Но он знает обо мне всё. И играет в какую-то игру.

Болт задумчиво почесал бороду.

– Половина диадемы не работает. Магия разорвана. Нужна вторая часть, чтобы артефакт активировался. Без неё это просто красивая безделушка.

– Можешь найти вторую часть?

– Могу попытаться. – Гном подошёл к полке, достал толстый том. – У меня есть контакты в подпольном мире. Коллекционеры, торговцы артефактами, чёрные археологи. Если вторая часть где-то всплывала за последние века, кто-то об этом знает.

Светлана кивнула, но не почувствовала облегчения. Проблема была глубже.

– Денис, – тихо сказала она. – Мой сын. Он попросил научить его магии. А у него внутри искра Мага-Демона. Заглушка блокирует силу, но не полностью. Если снять заглушку… проклятие вернётся. Он станет мишенью для духа. Или хуже – носителем.

Болт медленно опустился на стул напротив.

– И ты думаешь: диадема для тебя или для него?

– Да. – Светлана сжала руки в кулаки. – Если надену её я, верну магию. Стану полезной. Смогу защитить сына. Но он останется без силы. С искрой внутри, разъедающей его изнутри.

– А если он наденет?

– Получит магию. Возможно, сможет контролировать искру. Но станет ещё более опасным для Магистрата. Ещё более привлекательным для Мага-Демона. И я не смогу его защитить, потому что останусь без магии.

Болт молчал, переваривая информацию.

– Проклятый выбор, – наконец сказал он.

– Да.

Тишина растянулась. Светлана смотрела на диадему, пытаясь представить. Надеть её. Почувствовать магию снова. Стать собой. Настоящей собой.

Но цена…

– Пока не нашёл вторую часть, не решай, – посоветовал Болт. – Может, есть третий вариант. Или четвёртый. Магия – штука гибкая. Всегда есть лазейки.

– Надеюсь, ты прав.

Болт встал, подошёл к верстаку, начал рыться в ящиках.

– Ты сказала, Денис хочет учиться. Приведи его сюда. Покажу ему мир магии. Артефакты, базовые принципы, историю. Не полноценное обучение, конечно. Но лучше, чем ничего.

Светлана посмотрела на него с благодарностью.

– Артём не одобрит.

– Артём не узнает. – Болт усмехнулся. – Если только ты не решишь рассказать ему. А я бы не советовал. Ледяной бог бывает… категоричным.

– Я помню, – Светлана криво улыбнулась, вспомнив их последнюю ссору.

Болт достал из ящика небольшой кристалл, положил на ладонь. Тот засветился мягким белым светом.

– Базовый кристалл связи. Дай Денису. Если что-то случится, он сможет позвонить. Не через телефон – те легко отследить. Через магию. Безопаснее.

Светлана взяла кристалл, спрятала в карман.

– Спасибо, Болт. За всё. Ты… ты единственный, кто не отвернулся от меня.

Гном смутился, отвернулся к верстаку.

– Да ладно. Я просто не умею в сентиментальность. И потом, ты спасла мир дважды. Грех не помочь.

Светлана улыбнулась. Впервые за день по-настоящему.

– Когда привести Дениса?

– Завтра вечером. После школы. Я подготовлю небольшую демонстрацию. Артефакты, заклинания, может, фокусы. Дети любят фокусы.

– Ему пятнадцать. Он подросток, не ребёнок.

– Подростки тоже любят фокусы. Просто не признаются.

Светлана рассмеялась. Звук был неожиданным, тёплым. Болт тоже улыбнулся, довольный собой.

Дверь в подвал скрипнула. Оба повернулись.

В проёме стоял Эдвин. Высокий, элегантный доппельгангер в дорогом костюме. Его серебристые глаза скользнули по Светлане, остановились на коробке с диадемой.

– Извини за вторжение, – произнёс он мягко. – Дверь была не заперта. Я… – Он замолчал, глядя на половину короны. – Это же… легенда.

– Все так говорят, – Светлана закрыла коробку. – Но она реальна.

Эдвин подошёл ближе, его взгляд был полон любопытства.

– Кто прислал?

– Неизвестный. Уже третий артефакт за год.

Доппельгангер задумчиво кивнул.

– Кто-то очень заинтересован в твоём успехе. Или в твоей силе. Вопрос: зачем?

– Вот и я об этом думаю, – Светлана встала, взяла рюкзак. – Болт, я пойду. Завтра приведу Дениса. Часов в шесть?

– Подойдёт. Я подготовлюсь.

Светлана направилась к двери. Эдвин последовал за ней взглядом.

– Мимохода выпустили, – вдруг сказал он. – Месяц назад. Вернулся к обязанностям главы клана теней.

Светлана замерла на ступеньках.

– Что?

– Болт не говорил? – Эдвин посмотрел на гнома, тот отвернулся, делая вид, что занят. – Магистрат решил, что три месяца достаточно. Выпустили под честное слово. Мимоход… он не рад тебе. Вряд ли забыл, кто его посадил.

– Чёрт, – выдохнула Светлана. – Значит, нужно быть осторожнее.

– Будь, – серьёзно кивнул Эдвин. – Мимоход мстителен. И терпелив. Он не нападёт в лоб. Но будет следить. Ждать. Искать слабости.

Светлана кивнула, поднялась по лестнице. На улице было темно, фонари едва освещали промзону. Она застегнула куртку, огляделась.

Тени. Везде тени. Казалось, каждая могла быть доппельгангером. Следящим. Записывающим. Докладывающим Мимоходу.

Она шла быстро, не оборачиваясь. Час до дома. Час через пустые улицы, держа в рюкзаке половину легенды и целую гору проблем.

Дома Маркиз встретил её на пороге.

– Болт поможет?

– Да. Завтра приведу Дениса. Покажет ему мир магии.

– Значит, будут проблемы, – констатировал кот. – Отлично. Как будто их было мало.

Светлана рассмеялась устало, опускаясь на диван.

– Ты прав. Проблем хватает. Но знаешь что? Впервые за месяцы у меня есть план. Найти вторую часть диадемы. Помочь Денису изучить магию. Защитить его. Это… это лучше, чем ничего.

Маркиз помурлыкал, устраиваясь у неё на коленях.

– План – это хорошо. Но помни: планы имеют тенденцию рушиться в самый неподходящий момент.

– Спасибо за оптимизм.

– Всегда пожалуйста.

Светлана погладила кота между ушей, глядя в окно. Где-то там, в темноте, был Денис. Её сын. Завтра она приведёт его в подвал Болта. Покажет мир, который скрывала от него пятнадцать лет.

Где-то там был Мимоход. Следящий. Планирующий месть.

Где-то там был Валериан. Свободный. Опасный. Охотящийся на магов для духа.

И где-то там была вторая часть диадемы. Ключ к выбору, который изменит всё.

Найди вторую часть и реши, кому нужнее.

Светлана закрыла глаза, прислонившись головой к спинке дивана.

Завтра. Завтра начнётся новый этап. Опасный. Непредсказуемый.

Но она была готова.

Потому что у неё не было другого выбора.

Глава 5. Вторая искра

Елена Ручьёва шла домой после дежурства в Магистрате – обычный вечер, обычная дорога. Маг шестого уровня, Ковен Воды, тридцать два года. Семьи не было. Друзей – мало. Идеальная цель.

Валериан выследил её за два дня. Следил, изучал распорядок, искал слабые места. Нашёл.

Тёмный переулок между двумя складами. Никаких камер, никаких свидетелей. Валериан ждал в тени, сжимая посох. Внутри всё кипело от отвращения к себе. Но приказ был прост: поймать или умереть.

Елена свернула в переулок. Увидела его. Замерла.

– Лорд Валериан? – её голос был неуверенным. – Вы… вы живы? Говорили, что вы в тюрьме.

– Был, – Валериан шагнул вперёд. – Больше нет.

Она попятилась, поднимая руки. Вода из лужи у её ног взметнулась, формируя щит.

– Стойте! Я не хочу…

Валериан ударил. Воздушное лезвие разрезало щит, ударило Елену в плечо. Она вскрикнула, упала.

– Прости, – прошептал Валериан, подходя. – Мне нужна твоя искра. Твое тело.

Елена смотрела на него, в глазах был ужас и непонимание. Валериан нанёс второй удар – парализующее заклинание. Она замерла, не способная двигаться.

Он поднял её, телепортировал в убежище.

Склад. Машина Кварца гудела, готовая к работе. Маг-Демон парил над ней, туман нетерпеливо вращался.

– Наконец-то! – прошелестел дух. – Второй носитель. Сильнее предыдущего.

Валериан опустил Елену в кристаллическую камеру. Она лежала, парализованная, глаза полны слёз. Губы шевелились, беззвучно молили о пощаде.

Он отвернулся. Не мог смотреть.

Кварц запустил машину. Кристаллы вспыхнули, воронка засветилась зелёным. Маг-Демон устремился вверх, влетел в воронку. Туман завертелся, втянулся внутрь, пронзил камеру.

Елена закричала. Беззвучно – паралич ещё действовал, но её тело выгнулось дугой. Дух входил, захватывал контроль, подчинял волю.

Через минуту крики стихли.

Елена встала. Но это была уже не она. Глаза – пустые провалы, из которых сочилась зелёная дымка. Голос – чужой, искажённый, полный эха бездны.

– Да, – Маг-Демон в теле Ручьёвой растянул губы в улыбке. – Это… лучше. Шестой уровень. Магия воды. Я могу творить чудеса.

Он поднял руку, сжал кулак. Вода из воздуха конденсировалась, формировала сферу. Внутри плавали ледяные осколки, острые как бритвы.

– Сколько времени? – спросил Валериан, не поворачиваясь.

– Два-три часа, – ответил Кварц, проверяя показания на панели. – Может чуть больше. Шестой уровень выносливее четвёртого. Но не намного.

Маг-Демон рассмеялся. Звук был холодным, режущим слух.

– Достаточно. Для того, что я задумал, хватит.

Он двинулся к выходу. Валериан преградил путь.

– Что ты собираешься делать?

– Напомнить этому городу, кто я такой. – Дух оттолкнул Валериана магией, прошёл мимо. – Публичная демонстрация. Пусть видят. Пусть боятся. Пусть узнают: Маг-Демон вернулся.

– Это безумие! – Валериан развернулся. – Магистрат мобилизует все ковены! Тебя уничтожат!

– Пусть попробуют.

Дух телепортировался. Исчез в воздухе, оставив после себя лишь зелёный туман.

Валериан опустился на ящик, закрыл лицо руками.

Я помог чудовищу. Снова.

Кварц возился с машиной, насвистывая. Для него это была просто работа. Очередной заказ.

Для Валериана – очередной шаг в бездну, из которой не было возврата.

Магический рынок находился в квартале Старого города. Скрытый от обычных людей барьером иллюзий, он был местом, где маги покупали артефакты, зелья, редкие книги. Несколько десятков лавок, узкие улочки, запах ладана и магии.

Вечером там было многолюдно. Маги после работы, ученики, забежавшие за компонентами, торговцы, закрывающие лавки.

Маг-Демон материализовался в центре рынка.

Тишина накатила волной. Маги замерли, глядя на фигуру женщины с пустыми глазами и зелёной дымкой вокруг.

– Кто это?

– Ручьёва? Елена Ручьёва?

– Что с её глазами?

Маг-Демон поднял руки. Голос прогремел, усиленный магией.

– Я – Маг-Демон! Я вернулся! И мир содрогнётся от моей силы!

Паника. Маги бросились бежать, давя друг друга. Кто-то пытался телепортироваться, но барьер рынка блокировал магию переноса изнутри.

Маг-Демон выбрал жертву. Торговец артефактами, пожилой мужчина, застывший в дверях лавки. Дух указал на него.

– Ты. Предатель.

– Я… я никогда… – торговец побледнел.

– Ложь. – Голос был абсолютным, не терпящим возражений.

Маг-Демон сжал кулак. Вода вырвалась из воздуха, обвилась вокруг торговца, проникла в рот, нос, лёгкие. Мужчина захрипел, пытаясь дышать. Глаза выпучились.

Дух медленно разжимал пальцы. Вода внутри торговца превращалась в лёд. Изнутри. Кровь замерзала, лёгкие трескались.

Торговец упал, бился в конвульсиях. Через несколько секунд затих. Мёртвый. Изо рта текла кровь, смешанная с ледяной крошкой.

Маги кричали, пытались прорваться через барьер. Кто-то атаковал духа заклинаниями. Огонь, молнии, камни – всё ударяло в Мага-Демона.

Он выставил щит из воды. Атаки гасли, не причиняя вреда.

– Вы не понимаете, – прошелестел дух, обращаясь к толпе. – Я не враг. Я – освободитель. Я принесу новый мир. Мир, где сильные правят. Где магия не прячется. Где боги возвращаются.

Он поднял руки к небу. Вода из всех источников рынка – фонтанов, луж, бочек – взмыла вверх, формируя огромную сферу. Внутри плавали светящиеся рыбы, созданные магией.

– Присоединяйтесь! – голос гремел. – Или умрите!

Сфера взорвалась. Вода хлынула вниз, заливая рынок. Маги барахтались, пытались выплыть. Дух смеялся, наслаждаясь хаосом.

Потом исчез. Телепортировался прочь, оставив за собой панику, смерть и послание, выжженное водой на стенах:

«Маг-Демон вернулся. Преклонитесь или умрите».

Магистрат узнал через десять минут.

Терен созвал экстренное заседание Совета глав. Все двенадцать столов заняты. Напряжение было осязаемым.

– Маг-Демон, – Терен стоял в центре зала, его голос был твёрдым, но в глазах читался страх. – Атаковал магический рынок. Один погибший, десятки раненых. Дух использовал тело магини Ковена Воды. Елены Ручьёвой. Шестого уровня.

– Как он вселился? – спросила Марина, глава Ковена Фей. – Для ритуала нужны дни. Подготовка. Жертвы. И подходящий носитель.

– Не знаем, – признался Терен. – Но факт остаётся фактом. Дух активен. Силён. Опасен.

Артём сидел в углу, лицо бесстрастное. Но внутри бушевала буря.

Головная боль ударила так, что он зажмурился, сжав подлокотники кресла. Не впервые за последние два месяца. С того самого момента, как он обнаружил проклятие в себе.

Два месяца назад. Он почувствовал странное тепло в груди после рабочего дня в Магистрате. Пошёл к целителю из Ковена Фей, тот был обязан ему лично, – диагностика показала проклятие, искру. Осколок Мага-Демона, как у его сына. Но как? Откуда? Память подсказала, что дух распался в момент удара Дениса. Искры разлетелись. Одна попала в него. И кто знает, в кого ещё.

Он попробовал избавиться. Сам. Тайно. Найти способ. Изучал древние тексты, искал ритуалы очищения. Но каждый требовал жертвы – огромной, страшной. И времени. Недели, месяцы подготовки. То же самое, что когда-то сделала Светлана для Дениса: пожертвовала магией, чтобы заглушить искру на пятнадцать лет.

Но кто мог пожертвовать своей магией для него? И сам Артём не мог пожертвовать магией, которую обратит в ноль заглушка. Не сейчас. Не когда Маг-Демон вернулся и охотился. Не когда сын нуждался в защите. Аэртис Варион обладал десятым уровнем и был одним из немногих, способных противостоять духу. Без магии он станет беспомощным.

Поэтому он глушил искру. Как мог. Медитации, защитные заклинания на себя, кристаллы подавления носил под одеждой. Но искра росла. Медленно, неумолимо. Разъедала изнутри, меняла.

Артём замечал изменения. Раздражительность участилась. Вспышки гнева стали сильнее. Он огрызался на подчинённых, которых раньше терпел. Срывался жестче, чем собирался. Самоуверенность нарастала – мысли о том, что он один прав, остальные ошибаются. Параноидальность – ему казалось, что все против него, что Магистрат готовится предать, что Светлана намеренно подвергает Дениса опасности.

Он понимал, что не искра говорила с ним. Это было его подсознание. Но искра была причиной. Страха. Осознания того, что он теперь проклят. И может в один момент стать носителем для Мага-Демона.

И Артём чувствовал, как с каждым днём становится всё менее похожим на себя.

– Что предлагаете? – спросил другой глава ковена, вырывая Артёма из мыслей.

– Патрули, – Терен активировал магическую карту города. – Удвоить. Утроить. Каждый маг под наблюдением. Любая аномальная активность докладывается немедленно.

– А носитель? – Марина посмотрела на Терена. – Мальчик. Сын Вариона и Аэринвиэль. Если дух ищет постоянное тело…

– Денис под защитой, – жёстко сказал Артём, разжимая подлокотники. Слова вырвались грубее, чем он планировал. Искра толкала его быть категоричным, агрессивным. – Магистрат обещал не трогать его.

– Обещание было дано при условии, что дух уничтожен, – возразил другой глава. – Теперь дух вернулся. Условия изменились.

Артём встал. Резко. Магия воздуха вспыхнула вокруг него непроизвольно – давление в зале упало, воздух сгустился. Все главы замерли.

– Тронете мальчика – объявлю войну Магистрату. Лично.

Тишина. Никто не сомневался в серьёзности угрозы. Десятый уровень. Один из сильнейших магов города.

Терен поднял руку, успокаивая.

– Мальчик остаётся под защитой. Но Варион, ты должен контролировать свою… – он запнулся, подбирая слова, – …свою бывшую. Светлана Гордеева не должна контактировать с носителем. Это подвергает его риску.

– Она не контактирует, – соврал Артём, садясь обратно. Магия погасла.

– Убедись, что так и будет.

Совет разошёлся. Артём остался последним. Сидел, сжимая голову руками, глуша искру медитацией. Кристалл подавления под рубашкой грел кожу, пытаясь удержать проклятие в узде.

Я носитель, – думал он, и мысль была его собственной, рождённой страхом. И когда я стану Магом-Демоном, я сам уничтожу все, что пытаюсь спасти. Глубоко внутри я буду наблюдать, как дух использует моё тело, мою силу, чтобы уничтожить сына.

Он встал, телепортировался домой. Упал на диван, дрожа. Искра пульсировала в груди – медленно, методично, разъедая его волю.

Артём не знал, сколько ещё выдержит. Избавиться от искры – значит потерять магию. Оставить искру – значит быть потенциальным носителем.

Проклятый выбор. Такой же, какой пятнадцать лет назад стоял перед Светланой.

И он понял её. Впервые по-настоящему понял. Что значит – жертвовать всем ради сына.

Но знал одно: нужно предупредить Светлану. Пока не поздно. Пока он ещё контролирует себя.

Новости об атаке на магический рынок пришли ночью.

Светлана не спала – читала об эльфийских артефактах, пытаясь найти хоть что-то о диадеме. Телефон завибрировал. Сообщение от Болта:

«Маг-Демон атаковал рынок. Один маг погиб. Паника. Магистрат на ушах. Будь осторожна».

Светлана похолодела. Маг-Демон. Снова.

Она включила телевизор. Новости уже передавали – но не о магии. О «терракте в торговом центре». О «неизвестных преступниках». О «жертвах и раненых».

Прикрытие. Магистрат замял правду.

Маркиз спрыгнул на диван, уставился на экран.

– Дух вернулся. Снова охотится.

– Да. – Светлана выключила телевизор. – И теперь Магистрат будет ещё более параноидальным. Патрули. Проверки. Слежка.

– А Денис?

– Завтра веду к Болту. Как планировали. – Она сжала кулаки. – Но теперь это ещё опаснее. Если Магистрат узнает…

– Тогда будь незаметной, – просто сказал кот. – И молись, чтобы Мимоход не донёс.

Светлана кивнула. Завтра. Завтра Денис увидит мир магии. И она молилась, чтобы это не стало началом конца.

Глава 6. Вторжение Артёма

Стук в дверь прозвучал в час ночи.

Светлана не спала – сидела за столом, изучая эльфийские руны на фотографиях диадемы. Маркиз дремал на подоконнике. Оба вздрогнули от звука.

Стук повторился. Настойчивый. Требовательный.

– Кто это в такое время? – пробормотал кот, поднимая голову.

Светлана подошла к двери, заглянула в глазок. За дверью стоял Артём. Лицо бледное, челюсть сжата. В глазах – что-то опасное, неконтролируемое.

Она колебалась. Открывать? После их последней ссоры прошло две недели. Он кричал, она кричала в ответ. Всё закончилось хлопком двери и тишиной.

Стук снова. Громче.

– Света. Открой. Знаю, что ты дома.

Голос был жёстким, но не злым. Скорее… отчаянным.

Светлана сняла цепочку, открыла дверь.

Артём ввалился внутрь, не дожидаясь приглашения. Огляделся – увидел стол с фотографиями, записями, книгами. Лицо исказилось.

– Что это? – он указал на фотографии диадемы.

– Исследование. Для работы. – Она закрыла дверь, скрестила руки на груди. – Что ты здесь делаешь, Артём?

– Ты встречалась с Денисом.

Не вопрос. Утверждение.

Светлана замерла. Как он узнал?

– Откуда…

– Не важно. – Артём шагнул к ней. – Важно, что ты нарушаешь всё. Абсолютно всё. Я запретил тебе контакты. Магистрат запретил. Но ты, как всегда, делаешь по-своему.

– Он мой сын! – вспыхнула Светлана. – Я имею право…

– Ты не имеешь никаких прав! – голос Артёма ударил, как хлыст. Магия воздуха вспыхнула вокруг него непроизвольно, давление в комнате упало. Маркиз зашипел, спрыгнув с подоконника.

Светлана отступила на шаг, глядя на бывшего с изумлением. Это был не Артём. Не тот сдержанный, холодный маг, каким она его знала. Это был кто-то другой – яростный, неконтролируемый.

– Артём, ты… ты не в себе.

– Я в полном порядке! – он сжал кулаки, гася магию усилием воли. – В отличие от тебя. Ты подвергаешь Дениса опасности каждой встречей. Каждым словом. Каждым…

– Я собираюсь обучать его! – перебила Светлана. – Он сам попросил! Хотел узнать о мире магии! Я не могла отказать!

– Ты должна была!

Тишина. Они смотрели друг на друга – бывшие любовники, бывшие союзники, родители одного ребёнка. И чужие. Абсолютно чужие.

– Почему? – тихо спросила Светлана. – Почему ты так боишься? Я не веду его в Магистрат. Не демонстрирую магию на площади. Просто… хочу показать мир, который от него скрывали пятнадцать лет.

– Потому что Маг-Демон вернулся! – Артём развернулся, прошёлся по комнате. – Ты видела новости? Атака на рынке? Один погибший, десятки раненых? Дух охотится! Использует магов как марионеток! И его цель – Денис! Постоянный носитель!

– Я знаю. – Светлана кивнула. – Болт рассказал. Но Денис защищён. Заглушка блокирует магию. Дух не найдёт его.

– Ты не понимаешь! – Артём резко остановился, посмотрел на неё. В его глазах было что-то болезненное, отчаянное. – Заглушка не защищает от всего. Искра внутри него… она маяк. Она притягивает духа. Чем больше Денис использует магию, чем сильнее связь с искрой – тем проще Магу-Демону его найти.

Светлана побледнела.

– Ты… ты уверен?

– Да. – Артём отвернулся. – Я изучал это. Тогда… И сейчас. Читал древние тексты, консультировался с целителями. Искра – это не просто сила. Это часть духа. Бессознательная, но живая. Она ждёт. Готовит тело. И чем активнее в части магии носитель, тем быстрее процесс.

Он замолчал, сжав кулаки. Светлана смотрела на его спину, пытаясь понять.

– Откуда ты так много знаешь об искре?

Молчание растянулось. Артём стоял неподвижно, плечи напряжены.

– Потому что она во мне тоже.

Слова упали в тишину, как камни в воду.

Светлана застыла, не веря.

– Что?

Артём медленно повернулся. Расстегнул воротник рубашки, показал кожу под ключицей. Там, едва видимая в полумраке, светилась зелёная метка – маленькая, размером с монету, пульсирующая в такт сердцебиению.

– Искра, – тихо сказал он. – Два месяца назад обнаружил. После того взрыва в подвале, когда Денис рассеял духа. Он превратился в искры тогда. Чтобы выжить. Как тысячи лет назад. И часть искр попала в других магов. Я – один из них.

Светлана прикрыла рот рукой, подавляя вскрик.

– Боже…

– Я пытался избавиться. – Артём застегнул рубашку обратно. – Изучал ритуалы. Все требуют жертвы. Магии. Как мы сделали с Эр-Танионом пятнадцать лет назад. Но я не могу. Не сейчас. Маг-Демон вернулся. Мальчику нужна защита. Тебе нужна защита. Моя магия – это единственное, что может его уберечь.

– Но искра… она…

– Меняет меня. – Он кивнул, опуская взгляд. – Я знаю. Чувствую каждый день. Гнев. Параноидальность. Самоуверенность. Я… я не тот, кем был. И с каждым днём становлюсь всё хуже.

Светлана шагнула к нему, но остановилась. Не знала, что сказать. Что сделать.

– Почему не сказал раньше?

– Потому что это моя проблема. – Артём встретился с ней взглядом. – Не твоя. Не Дениса. Моя. Я справлюсь. Каким-то образом. Но для этого мне нужно, чтобы ты прекратила подвергать мальчика риску.

– Обучая его магии? – Светлана покачала головой. – Артём, он просил. Умолял. Хотел понять, что внутри него. Я не могла отказать.

– Ты должна была.

– Как ты отказал ему? – выстрелила она. – Когда он пришёл к тебе? Спрашивал о магии? О мире, в котором живут его биологические родители?

Артём дёрнулся, будто получил удар.

– Это было правильно. Он не должен знать. Не должен погружаться в этот мир.

– Но он уже в нём! – Светлана шагнула вперёд. – Искра внутри! Маг-Демон охотится! Прятаться бессмысленно! Лучше научить его контролировать силу, чем оставить беззащитным и невежественным!

– Магия укрепляет связь с искрой!

– А невежество убьёт его!

Они стояли лицом к лицу, тяжело дыша. Магия Артёма снова вспыхнула, окружила его зелёной дымкой. Искра откликалась на гнев, питалась им.

Светлана отступила, глядя на дымку.

– Ты… ты теряешь контроль.

Артём зажмурился, глубоко вдохнул. Через несколько секунд дымка погасла. Он открыл глаза, в них была боль.

– Я знаю. – Голос сорвался. – Я… я не хотел кричать. Не хотел врываться сюда. Не хотел… – Он сжал голову руками. – Искра толкает меня. Делает жестоким. Я вижу врагов везде. Даже в тебе. Даже в людях, которых люблю.