Избранная для Дракона

Пролог. Эхо прошлых жизней

Пронзительный визг тормозов разорвал спокойное течение обычного дня. В воздухе смешались запахи весны, бензина и чего-то тревожного, почти безнадёжного. Я, как это часто бывало, очень торопилась. Мне нужно было успеть заехать в зоомагазин, чтобы купить корм для щенков, которых недавно привезли в наш приют «Наш Дом». Этот приют стал для меня настоящим вторым домом, моей семьёй.

Я заметила его лишь мельком, боковым зрением. Совсем маленький мальчик, которому на вид было лет пять, не больше. Он внезапно вырвался из маминых рук и бросился за своим мячиком, который выкатился прямо на проезжую часть. И всё бы ничего, но прямо на него на огромной скорости мчался большой грузовик.

Всё случилось так быстро, за какие-то доли секунды. Мой мозг даже не успел толком осознать происходящее, я не успела подумать. Ноги сами сделали всё за меня и понесли меня вперёд, к ребёнку. Я резко оттолкнула мальчика в сторону и почувствовала, как его маленькое тельце ударилось о мою спину. Я успела его спасти!

А что было дальше… Дальше не было ничего из того, что я могла бы ожидать. Ни жуткого страха, ни невыносимой боли. Вместо этого я ощутила какую-то совершенно нереальную лёгкость, почти невесомость и глубокое умиротворение. Я даже помню, что улыбнулась. Это было очень странно. Ведь я понимала, что умираю, но почему-то мне было хорошо.

Мир вокруг начал терять свои очертания, всё расплывалось, превращаясь в какое-то бесформенное, яркое месиво из красок. Я отчётливо чувствовала, как жизнь медленно покидает моё тело, утекая сквозь пальцы, как сухой песок. Мне было немного грустно, но совсем не страшно. В глубине души я точно знала, что поступила правильно. Этот маленький мальчик, он обязательно должен жить. А я… Что ж, я свою жизнь уже прожила. Может быть, она была не такой долгой, как мне бы того хотелось, но я всегда старалась сделать этот мир хотя бы чуточку лучше и добрее.

А потом всё погрузилось во тьму. Это была абсолютная, густая, всепоглощающая тьма. Мне казалось, будто я парю в этой темноте, совершенно не чувствуя ни своего тела, ни времени, ни пространства. Не было абсолютно ничего.

Но это длилось не вечно. Вскоре тьма начала понемногу рассеиваться. Было такое чувство, словно где-то очень далеко кто-то зажёг крошечную искорку света. Эта искорка постепенно росла, становилась всё больше и ярче. Этот лучик света притягивал меня к себе, он манил меня, обещая что-то совершенно новое и неизведанное. Я почувствовала, что должна следовать за ним.

И я пошла. А точнее, полетела. Я двигалась легко и свободно, не прилагая для этого никаких усилий. Свет становился всё ближе, всё ярче, и в какой-то момент он стал таким ярким, что ослепил меня.

В моей голове вдруг пронеслись какие-то непонятные обрывки фраз, таинственный шёпот чужих голосов, которые звучали издалека и очень неразборчиво.

«Время ещё не пришло… Ты всё вспомнишь… В день своего совершеннолетия… Настанет твоё время…»

Что всё это может значить? Кто со мной говорит? Куда я лечу? Вопросов было много, но ответов не было…

А потом снова наступила пустота.

– Аэлина! Аэлина, милая моя, просыпайся же скорее! Сегодня твой день!

Я услышала голос тётушки Марты – такой тёплый, любящий, он всегда пах травами и свежеиспечённым хлебом. Я медленно открыла глаза, щурясь от яркого солнечного света, который пробивался в комнату сквозь красивые резные ставни на окне.

– С Днём рождения, моя внученька! – тётя ласково наклонилась и поцеловала меня в лоб. От неё пахло ромашкой и сладким мёдом.

– Спасибо, – пробормотала я, всё ещё сонная, но уже с улыбкой на лице.

Сегодня мне исполнилось девятнадцать лет. По местным законам это было совершеннолетие. Теперь я официально считалась взрослой. Но что это на самом деле меняло для простой деревенской девчонки, которая живёт в тихой и спокойной деревушке Светлолесье, очень далеко от больших городов и их суеты? Наверное, ничего особенного. Просто теперь я смогу сама решать, какие целебные травы собирать в лесу и как лечить деревенских ребятишек от их болезней.

Солнце уже стояло высоко, заливая всё вокруг своим тёплым, золотистым светом. Я встала со своей кровати, подошла к открытому окну и вдохнула полной грудью свежий, прохладный весенний воздух. Пахло распустившимися цветами, влажной землёй и чем-то ещё… Чем-то неуловимо знакомым, но давно забытым.

День обещал быть тёплым и ясным. На небе не было ни единого облачка. Я надела своё любимое простое льняное платье, заплела свои длинные волосы в косу и вышла на улицу.

Деревня уже проснулась и жила своей обычной, размеренной жизнью. Во дворе кудахтали куры, важный петух гордо распевал свою утреннюю песню. На лугу лениво паслись коровы, а у реки весело смеялись и играли дети.

Я улыбнулась. Я очень любила это место. Мне нравился этот простой и незамысловатый уклад жизни. Я любила этих добрых и отзывчивых людей. Они были моей семьёй. Моей поддержкой и опорой. Они были всем моим миром.

– Аэлина! Помоги, милая! – вдруг раздался крик от соседнего дома.

Я тут же побежала на помощь. Оказалось, что соседская девочка Анечка, которой было лет семь, упала с дерева и, похоже, сломала руку. Я аккуратно осмотрела её руку, сделала шину из коры и целебных трав и прошептала простое заклинание исцеления, которому меня научила тётя.

– Всё будет хорошо, Анечка, – сказала я, ласково улыбаясь девочке. – Завтра уже будешь снова бегать.

– Спасибо тебе, Аэлина! – ответила Аня и крепко обняла меня за ноги.

После этого я пошла в лес, чтобы собрать травы для нашего вечернего чая. Я очень любила лес. Он был для меня и другом, и учителем, и целителем. Прогулки по лесу всегда дарили мне спокойствие и умиротворение.

В лесу было очень тихо и спокойно. Слышно было только пение птиц и тихий шелест листьев на деревьях. Я собирала ромашку, зверобой, мяту, лаванду… Мои руки приятно пахли травами, землёй и солнцем.

И вдруг в моей голове что-то зашумело. Появилась какая-то странная тяжесть, как будто кто-то давил на мой мозг изнутри. Сильно заныли виски, а всё перед глазами поплыло.

Я почувствовала, что вот-вот потеряю сознание. Ноги подкосились, и я мягко упала на траву, прямо под тенью старой, раскидистой берёзы.

В этот момент в моей голове вспыхнули очень яркие картинки. Большой город… Быстрые машины… Толпы людей… Больница… Запах крови… И чудовищный грохот…

Ребёнок! Я же спасла ребёнка!

Воспоминания обрушились на меня, как огромная волна цунами. Они сбивали с ног, не давали дышать. Я вспомнила абсолютно всё. Свою прошлую жизнь. Свою смерть. Своё настоящее имя – Алина.

По моим щекам потекли слёзы. Горькие, солёные, обжигающие слёзы отчаяния и шока.

О Боже мой, как я могла всё это забыть? Как я могла столько лет жить совершенно другой жизнью и не помнить о том, кто я есть на самом деле?

Шум в голове стал ещё сильнее. Я почувствовала, как сознание снова покидает меня, унося в какую-то тёмную бездну.

И тут я снова услышала те голоса. Те самые таинственные голоса, которые я слышала в момент своей смерти.

«Время пришло… Ты вспомнила… Твоя настоящая судьба ждёт тебя…»

Что? Какая ещё судьба? Что я должна делать?

Я хотела закричать, задать все эти вопросы, но не смогла издать ни единого звука. Всё вокруг померкло. И я снова провалилась в темноту.

В тот самый день Аэлина, простая деревенская целительница, перестала существовать. Вместо неё родилась Алина, девушка, которая помнила свою прошлую жизнь и теперь была готова встретить свою новую, неизвестную судьбу. Судьбу, о которой она пока даже не подозревала. Судьбу, полную магии, невероятных приключений и… драконов.

Глава 1. Шепот трав и тень сомнений

Солнце светило очень ярко, его лучи пробивались сквозь густую листву старых берез, и от этого все Светлолесье казалось золотым. Весна в этом году была особенно красивой. Повсюду распускались нежные цветы, на деревьях появлялись первые изумрудные листочки, а птицы пели так звонко, что их трели были слышны в каждом уголке деревни. В воздухе витал сладкий аромат цветущей черемухи, который кружил голову, а свежий весенний ветер приносил с собой запахи талой воды и влажной, проснувшейся земли. Казалось, вся природа вокруг радовалась и праздновала свое пробуждение. Но вся эта красота почти не трогала меня, потому что в моей душе царил полный беспорядок.

Меня зовут Аэлина, мне девятнадцать лет, и я местная целительница в деревне Светлолесье. У меня рыжие волосы, такие яркие, что похожи на языки пламени. На лице у меня много веснушек, словно кто-то рассыпал золотые искорки. Мой нос немного вздернут кверху, а глаза, как говорят в деревне, цвета молодой весенней листвы. Старики шепчутся, что в них отражается мудрость древних целебных трав. Жители Светлолесья постоянно приходят ко мне за помощью. То у кого-то болит спина, то мучает сильный кашель, то маленькие детишки разбивают коленки во время игр. Они все очень верят в меня, в мой целительский дар и в мою силу. Я лечу их с помощью разных трав, которые собираю в лесу, читаю старинные заговоры, а иногда человеку становится лучше просто от моего доброго слова. И когда я им помогаю, я чувствую себя нужной, я понимаю, что нахожусь на своем месте.

Но неужели это все, что мне уготовано? Неужели в этом и есть вся моя судьба? Ведь что я на самом деле знаю о себе? И что я могу поделать, если с недавних пор в моей голове живут чужие, непонятные воспоминания? Целая чужая жизнь! Алина… Кто же ты, таинственный призрак из прошлого? Зачем ты пришла в мой мир и разрушила мой покой?

Какие-то голоса… Они постоянно шепчут мне о каком-то великом предназначении. Но я не понимаю, в чем оно заключается.

А еще эти мысли о прошлой жизни, о совершенно другом мире. О каких-то железных повозках, которые называют машинами, о широких каменных дорогах, о громадном городе, в котором я никогда в жизни не была. В том мире, кажется, совсем не было места для драконов и волшебства, там были только серый бетон и холодная сталь, и еще какая-то странная, очень давящая тоска. И еще я помнила смерть… Я очень хорошо помнила ее. Ледяной холод, непроглядную тьму и… самопожертвование. Я помнила, как оттолкнула маленького ребенка от чего-то страшного, что неслось прямо на него, даже не успев подумать о том, что сама я уже не спасусь. Какая-то удивительная смелость. В моей нынешней жизни я никогда не была такой смелой.

Так была ли я той Алиной? Или все это просто дурной сон, наваждение, которое послал на меня лес, или просто игра моего уставшего воображения? Я не знала ответа. И это незнание ужасно мучило меня, оно лишало меня сна и покоя, заставляло сомневаться в каждом своем шаге, в каждом сказанном слове.

– Аэлина, доченька, ты сегодня какая-то сама не своя! Что с тобой случилось? – теплый и заботливый голос тёти Марты, словно лучик солнца, прорвался сквозь мои мрачные и запутанные мысли. Она одна из тех немногих в деревне, кто помнит меня с самого рождения. Мои родители погибли, когда я была совсем крошечной, и тётя Марта стала для меня второй матерью.

– Всё хорошо, тётя Марта, – я попыталась улыбнуться, стараясь как можно лучше скрыть тревогу и боль, которые разрывали меня изнутри. – Я просто немного задумалась. Весна ведь… Говорят, это время перемен.

– Перемен она захотела! А вид у тебя такой, будто ты не чай с травами пришла ко мне пить, а собралась в далекое тридевятое царство, да еще и верхом на драконе! – Тётя Марта неодобрительно покачала головой, но в ее добрых глазах я увидела неподдельную заботу и беспокойство. – Что-то сильно тревожит тебя, моя милая? Ты выглядишь такой бледной, как белое полотно. Расскажи мне, и тебе сразу станет легче. Сердце ведь не камень, ему нужно иногда выговориться.

– Да что тут рассказывать, тётя Марта… – я тяжело вздохнула и опустила глаза. – Мне снятся очень странные сны в последнее время. Будто я совсем не Аэлина, а кто-то совершенно другой. Будто у меня когда-то была совсем другая жизнь… Там были какие-то города, машины… Я даже не знаю, как это правильно объяснить.

Тётя Марта нахмурилась, и ее лицо сразу стало серьезным и мрачным.

– Сны… Сны, конечно, бывают разные. Но такие сны не снятся просто так. Может быть, это сам лес говорит с тобой, показывает тебе твою силу. Ты, доченька, никогда не забывай, что ты – избранная. Твоя сила очень велика, и она требует к себе уважения. Ты должна быть очень осторожна со своими мыслями, иначе они могут увести тебя на темную и опасную тропу. Сходи-ка ты к старику Яну, он в этом разбирается лучше меня. Он точно знает, как правильно толковать сны и как научиться управлять своей силой.

Я молча кивнула, понимая, что она права. Старик Ян – наш деревенский мудрец, которого уважали все жители Светлолесья. Люди говорили, что он знает гораздо больше, чем написано в самых древних книгах, и умеет читать судьбы людей по звездам, а его глаза видят то, что скрыто от простых смертных. Но идти к нему… Мне было страшно. Я боялась узнать правду о себе, боялась, что мои сны окажутся не просто снами, а ключом к чему-то огромному и пугающему, чего я, возможно, просто не смогу вынести.

После разговора с тётей Мартой я собрала нужные травы и пошла домой. Весь оставшийся день меня не покидало чувство тревоги и ощущение какой-то надвигающейся беды. Голоса в моей голове становились все громче и настойчивее, а чужие воспоминания – все ярче, словно кто-то очень сильно пытался достучаться до моего сознания. Кто же я? Зачем я здесь? И что мне делать со всей этой кучей чужих воспоминаний, которые осели в моей голове, как тяжелые камни на дне реки?

Я очень старалась отвлечься, занимаясь домашними делами. Я пересадила цветы в новые горшки, выполола все сорняки на огороде, накормила кур… Но ничего не помогало. Мысли о прошлой жизни преследовали меня по пятам, не давая мне сосредоточиться ни на одном деле.

К вечеру я почувствовала себя совсем разбитой. Голова раскалывалась от боли, тело ломило, а душа просто ныла от непонятной тоски и полной неопределённости. Я заварила себе травяной отвар из ромашки и мяты, очень надеясь, что он поможет мне хоть немного расслабиться и уснуть, забыв обо всем хотя бы на несколько часов.

Но сон не принес мне никакого облегчения. Он был наполнен кошмарами, которые смешивались с обрывками воспоминаний из моей прошлой жизни. Я бежала по какой-то темной дороге, меня преследовали яркие слепящие фары и оглушительный грохот моторов. Я снова и снова отталкивала того ребенка, точно зная, что сама сейчас погибну. Я падала в черную бездну, у которой не было ни конца, ни края. Я умирала в этом сне снова, и снова, и снова…

Я проснулась в холодном поту, мое сердце бешено колотилось в груди, а во рту все пересохло. Страх сковал все мое тело, заставляя меня дрожать. Я села на кровати, пытаясь прийти в себя, и посмотрела в окно. За окном было очень тихо и спокойно. Большая луна освещала нашу деревню своим серебристым светом, а где-то в лесу ухала сова. Но внутри меня бушевала настоящая буря.

Я больше не могла это терпеть. Я должна была узнать правду о себе, чего бы мне это ни стоило. Я должна поговорить со стариком Яном. Может быть, он сможет помочь мне разобраться в этом кошмаре, который поселился в моей голове, и укажет мне правильный путь.

И тут, словно кто-то услышал мои мысли, в дверь тихонько постучали. Так тихо и неуверенно, как будто гость сомневался, что ему здесь будут рады.

Я нахмурилась, окончательно прогоняя остатки сна. Кто это мог быть в такой поздний час? Обычно жители Светлолесья ночью из домов не выходят – все боятся лесных духов.

Я накинула на плечи теплую шаль, взяла в руки свечу и тихо-тихо подошла к двери. Я заглянула в маленький глазок и замерла от удивления.

На моем пороге стоял незнакомец. Он был очень высокий, широкоплечий, с длинными и спутанными волосами цвета вороньего крыла. Эти волосы обрамляли его суровое лицо, которое было изрезано тонкими, как ниточки, шрамами. Одет он был в простую дорожную одежду из грубой ткани, которая была сильно потрёпана и даже порвана в нескольких местах. Но больше всего в его внешности меня поразили его глаза – они были ярко-голубые, словно два осколка чистого летнего неба, и в них было столько боли и усталости, что у меня сжалось сердце.

Он был ранен. На его левом плече расплывалось большое тёмное пятно крови, пропитавшее ткань. Он крепко держался за плечо рукой, с трудом сдерживая стон боли.

– Помогите… – прохрипел незнакомец, тяжело дыша. – Мне очень нужна помощь… Я… я заблудился… И я ранен…

И в этот момент я почувствовала это. Какую-то странную, очень давящую ауру, которая исходила от него. Словно он был окутан тьмой, которая пыталась поглотить весь свет вокруг. Воздух рядом с ним показался мне густым и тяжёлым, как перед сильной грозой. У меня пересохло в горле, и в голове промелькнула мысль, что он может быть опасен, но страха почему-то не было. Было только какое-то странное… сострадание. И еще… огромное любопытство.

– Проходите, – сказала я, отступая в сторону и открывая дверь шире. – Я обязательно вам помогу. У меня есть целебные травы и мази. Сейчас я все обработаю.

Я понятия не имела, кто он такой. И почему от него исходит эта тяжелая, темная аура, которая заставляет мое сердце биться так часто. Но что-то глубоко внутри меня подсказывало, что этот раненый незнакомец появился здесь не случайно. Что он – ключ к разгадке моей тайны, к пониманию того, кем я являюсь на самом деле, и зачем мне были даны воспоминания о другой, чужой жизни. И я не могла упустить этот шанс. Я должна была узнать, кто он, и какую тайну он скрывает. И я помогу ему. Даже если это очень опасно. Даже если это может изменить всю мою жизнь навсегда. Говорят, судьба редко стучится в дверь дважды. А, может быть, это вовсе не судьба, а предвестник большой беды? В любом случае, я была готова узнать ответ.

Глава 2. Тень Бездны и пепел надежды

Ночь была очень беспокойной. Я совсем не могла уснуть, ворочалась и никак не могла сомкнуть глаз. Всему виной был незнакомец, который лежал в моей постели. Я постоянно прислушивалась к его дыханию. Оно было хриплым и тяжелым, было слышно, как он страдает от сильной боли и жара. Похоже, ему снились ужасные кошмары. Он что-то бормотал во сне, метался и стонал. Он говорил о каких-то чудовищных тенях, которые пожирали свет. Говорил про ледяной холод, который шел из самой Бездны. Его слова были обрывочными и бессвязными, но я все равно их слушала. В его голосе был такой настоящий, неподдельный ужас, что у меня по коже бегали мурашки, и меня саму пробирала дрожь. Я боялась за него и немного за себя.

Наконец, настало утро. Первые робкие лучи солнца заглянули в окошко моей маленькой хижины. Только тогда я смогла как следует рассмотреть лицо незнакомца. Он оказался очень молод, я бы дала ему лет двадцать пять, не больше. У него был высокий лоб, прямой нос и волевой подбородок. Даже несмотря на страдания, в его лице было что-то благородное, аристократическое. Его одежда, хоть и была вся изорвана и в грязи, выглядела дорогой. Сразу промелькнула мысль: а вдруг он шпион? Наша деревня Светлолесье стоит совсем рядом с границей Тёмных Земель. Кто знает, что за человек попал ко мне и какие у него могут быть тайные замыслы.

Я решила осмотреть его рану. Очень осторожно я отодвинула одеяло. То, что я увидела, было просто ужасно. Рана выглядела очень плохо. Её края сильно воспалились, а кожа вокруг почернела и вздулась. Казалось, будто кто-то специально впрыснул ему под кожу чёрные чернила. Меня чуть не стошнило от этого вида. Я сразу поняла, что это не просто рана от меча или стрелы. От неё веяло чем-то тёмным, какой-то злой магией.

Чтобы помочь ему, мне пришлось использовать все свои знания. Я достала самые редкие травы и применила самые сильные заговоры, которые знала. Нужно было остановить кровь и хоть как-то облегчить его боль. Я потратила почти все свои запасы лечебных зелий, которые так долго готовила. Но, к счастью, это дало результат. Его дыхание стало ровнее, и жар, кажется, начал понемногу спадать.

Когда солнце поднялось уже высоко над лесом, незнакомец наконец-то пришёл в себя. Он с большим трудом открыл глаза и посмотрел на меня. В его взгляде читалось полное недоумение.

– Где я? – прохрипел он. Голос его был слабым. Он попытался сесть, но тут же поморщился от боли.

– Вы в деревне Светлолесье, – спокойно ответила я, протягивая ему кружку с чистой водой. – Вы у меня дома. Вы были сильно ранены, и я оказала вам помощь.

Он молча взял кружку дрожащими руками и сделал несколько жадных глотков. Потом он снова посмотрел на меня, очень внимательно, будто пытался прочитать мои мысли.

– Кто вы такая? – спросил он, хмуря свои тёмные брови.

– Меня зовут Аэлина, я местная целительница, – представилась я. – А вот кто вы? И что с вами произошло?

Он на мгновение замялся. Его взгляд забегал по комнате, он явно не хотел смотреть мне в глаза.

– Это не ваше дело, – наконец пробормотал он и отвернулся.

Я тяжело вздохнула. Ну вот, я так и знала. С ним будет непросто. Придётся пойти на хитрость, чтобы узнать правду.

– Выпейте это, – сказала я ласково, протягивая ему другую чашку, в которой дымился травяной отвар. – Этот напиток поможет вам быстрее восстановить силы.

Он с подозрением посмотрел сначала на чашку, потом на меня. Но, видимо, жажда и слабость взяли своё, и он выпил всё до последней капли.

– Что это было? – спросил он, снова нахмурившись. Вкус, видимо, показался ему странным.

– Просто чай, – ответила я, стараясь улыбаться как можно невиннее. – Мой особый чай. Он очень хорошо помогает развязать язык. А теперь, может быть, вы всё-таки расскажете мне, кто вы такой и что с вами случилось?

Незнакомец нахмурился ещё сильнее. По его лицу было видно, как он борется сам с собой. Он явно не хотел ничего рассказывать, и я его прекрасно понимала. Никто не захочет открывать свои тайны первому встречному. Но мой отвар уже начал действовать. Он был несильным, но достаточным, чтобы сломить его упрямство.

Он издал тяжёлый вздох и наконец сдался.

– Меня зовут Зариэль, – сказал он устало. – Я… Я дракон.

Моё сердце замерло и пропустило удар. Я не ослышалась?

– Дракон? – переспросила я, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос не дрожал от изумления.

– Да, – подтвердил Зариэль. – Я дракон-оборотень. Мой народ защищает этот мир от сил тьмы. Вчера мы вступили в бой с тенями, которые прорвались из Бездны. Но их оказалось слишком много, они были невероятно сильны. Почти все мои братья погибли в том бою. А я… я чудом спасся, еле унёс ноги.

Я слушала его, боясь даже дышать. Его рассказ походил на старую сказку или на бред сумасшедшего. Но я смотрела ему в глаза и видела, что он не врёт. В его взгляде было столько боли, вины, усталости и настоящего, неподдельного ужаса, что сомневаться было невозможно.

– И что теперь? – спросила я тихо. – Что вы будете делать дальше?

– Я должен добраться до своих. Я должен предупредить свой народ, – твёрдо ответил Зариэль. – Тьма наступает. Грядёт большая война, и мы должны быть к ней готовы.

– Вы можете оставаться у меня, пока не наберётесь сил, – предложила я. – Но как только вам станет лучше, вам придётся уйти. Люди в нашей деревне боятся драконов. Они могут испугаться и причинить вам вред.

Зариэль медленно кивнул.

– Я понимаю, – сказал он. – Спасибо вам за помощь, Аэлина. Я никогда этого не забуду. – Внезапно он сильно закашлялся, его лицо исказилось от боли. Он схватился за рану на боку, откинулся на подушки и уставился в потолок, скрежеща зубами.

– Зариэль? – я тут же подскочила к нему. Я хотела приложить к ране новый холодный компресс. Но как только я протянула руку, он резко перехватил моё запястье. Он посмотрел мне прямо в глаза и хитро улыбнулся.

– А это что? – он кивнул на тряпку в моей руке. – Ещё одно ваше волшебное зелье? Чтобы я вам и все родовые секреты выложил? Вы меня отравили? – он подозрительно прищурился.

Я не сдержалась и рассмеялась.

– Не отравила, а лишь немного помогла вам расслабиться. Не бойтесь, это был просто травяной чай. А всю правду вы рассказали мне совершенно добровольно.

Услышав это, парень устало прикрыл глаза и издал тяжёлый вздох.

– Великие боги, – прошептал он. – И как же я мог… вот так просто всё рассказать?..

– Не вините себя, – я улыбнулась и всё-таки смочила его рану прохладным отваром. Он облегчённо выдохнул. – Все мы иногда совершаем ошибки.

– Да… наверное, вы правы…

В тот же день я решила, что жители Светлолесья должны знать правду. Я рассказала им о Зариэле и о страшной угрозе, о которой он предупредил. Люди отреагировали по-разному. Конечно, многие очень испугались, узнав, что в деревне прячется дракон. Они требовали, чтобы он немедленно ушёл. Но нашлись и те, кто был готов помочь.

– Ну и что с того, что он дракон? – громко говорила тётя Марта, торговка пирожками. – Он ведь наш защитник! Мы должны ему помочь, а не выгонять! Нельзя же бросать живое существо в беде!

В конце концов, после долгих споров, жители деревни решили отнестись к незваному гостю с уважением, хоть и продолжали его сторониться и бояться. Все согласились, что нужно готовиться к худшему и быть начеку. Сразу же отправили гонца в ближайший город, чтобы предупредить власти о надвигающейся опасности.

Я же решила пойти за советом к самому мудрому человеку, которого знала, – к старику Яну. Я нашла его на его обычном месте, на опушке леса. Он сидел под раскидистым древним дубом и, казалось, дремал.

– Здравствуй, Аэлина, – сказал старик, даже не открывая глаз. – Я знаю, что привело тебя ко мне.

Я присела на траву рядом с ним и рассказала ему всё: и про Зариэля, и про его рассказ о тенях из Бездны.

Старик долго сидел молча, слушая меня. Потом он тяжело вздохнул.

– Драконы… – пробормотал он себе под нос. – От них всегда одни только проблемы. Мой тебе совет, Аэлина, держись от него подальше. Этот дракон принесёт тебе только беду.

– Но он ранен! Ему нужна моя помощь! – возразила я.