Тайна Ведьмы

Пролог

Кладбище находилось в низине, куда летними ночами часто заплывал туман и оставался там до самого утра. Когда в такие дни начинало всходить солнце, старое кладбище почти полностью погружалось в белую густую реку, на поверхности которой неспешно плыли покосившиеся кресты и ржавые железные надгробия. Выглядело это жутковато, но зрителей, чтобы оценить такую картину в такое раннее время, не находилось, ведь город еще спал.

Расположилось старое кладбище на краю города, а за ним, чуть дальше, начинался длинный луг, за которым вдалеке, на холме темной стеной возвышался лес. В другом конце города еще лет сорок назад сделали новое кладбище, поэтому старый погост постепенно приходил в состояние запущенности – уже мало осталось тех, кто посещал эти унылые ветхие могилки.

Ранним утром возле спуска на старое кладбище появилась старуха. Она стояла на самом краю обрыва, вглядываясь полуслепыми глазами в нечеткие очертания высоких кладбищенских ворот. Затем старуха прошла немного левее и нашла спускающуюся вниз тропинку, которую преодолела с большим трудом, всё время опираясь на кривую, но довольно увесистую палку. Наконец, оказавшись возле металлических проржавевших ворот, она не стала заходить в них, а пошла вдоль низкой, кое-где поваленной ограды. Метров через двести трудной ходьбы старуха, тяжело дыша, остановилась. Она оказалась возле странной могилы, находящейся почему-то за оградой кладбища и представляющей собой черный надгробный камень без надписей, врытый в землю. Ни оградки, ни цветника, ни даже земляной насыпи тут не было – просто ровная потрескавшаяся земля с редкой растительностью.

Старуха остановилась возле черного камня и облокотилась одной рукой о него, чтобы отдышаться. В этот момент на другой край этого камня села огромная ворона, ее глаза-бусинки злобно поблескивали, рассматривая человека.

– А ну кыш отсюда! – крикнула старуха, махнув на нее рукой, и ворона с громким карканьем взмыла вверх, но далеко не улетела, а взгромоздилась на иву, одиноко стоящую в ста метрах от кладбища. Птица продолжала наблюдать за старухой, и в ее взгляде было что-то человеческое, какие-то проблески разума.

Отдохнув, старуха посмотрела на камень, нежно провела по нему несколько раз ладонью и пошла в обратный путь. Все это время, пока она не скрылась за первыми домами городской окраины, ворона неотрывно смотрела ей вслед.

Глава 1. Незнакомка

В тот день Максим в очередной раз влюбился. Вообще, за свою не такую уж длинную жизнь – ему было всего четырнадцать лет – он влюблялся три раза, и это не считая всяких мелких мимолетных симпатий, которых было и не счесть… По своему характеру он с раннего детства был натурой эмоциональной, впечатлительной и влюбчивой. Первой его «пассией» стала девочка из соседней группы детского сада, она так великолепно на одном из утренников сыграла Мальвину, что не влюбиться в нее было просто невозможно! Эти чувства продлились до выпуска, но ни к чему не привели из-за стеснительности и робости мальчика, он так и не отважился даже с ней заговорить.

В школе он стал немного посмелее, и когда во втором классе появилась новенькая, которая ему сразу приглянулась, он стал проявлять к ней внимание, как обычно это делают дети в его возрасте: задирал, обзывался, кидался снежками и все в этом духе. Ее звали Оксана, и училась она в параллельном классе, что усложняло такие своеобразные «ухаживания» за ней. Но сама девочка, по всей видимости, считала, что ей крупно повезло, что она не учится в одном классе с таким отъявленным хулиганом, каким ей казался Максим. Чувства остыли после того, как Оксана нажаловалась на Максима своим родителям, и ему устроили взбучку. Любовь сменилась обидой и чувством предательства. Пару месяцев он ходил по школе угрюмый и даже не смотрел в сторону Оксаны, а вот она, наоборот, начала проявлять к нему интерес, даже пыталась пригласить на медленный танец во время школьной дискотеки. Ох уж эти девчонки, не поймешь их! Но понять Оксану и разобраться в ее поведении он и не пытался, потому что на горизонте появилась новая любовь! Это была красивая грациозная девочка по имени Женя из секции гимнастики. Максим стал ее встречать в холле спорткомплекса, куда ходил три раза в неделю на плавание. Ему даже удалось с ней подружиться, когда они ждали родителей, забирающих их с тренировки, сидя в холле на одной лавочке. Такая дружба продлилась несколько лет, и потом Максим неожиданно понял, что у него осталась к ней только дружеская симпатия и никаких романтических чувств. С Женей они до сих пор оставались хорошими друзьями и часто переписывались, а иногда даже гуляли вместе.

Но вот в один из последних дней лета он увидел Ее. Максим возвращался домой от друга и на своей улице встретил девушку, красивее которой не видел никогда в жизни! Она была на несколько лет старше его, черные густые волосы блестящими волнами спадали на плечи, зеленые глаза с интересом разглядывали дома и деревья, росшие вдоль улицы. Стройная фигура в сочетании с невысоким ростом давали ощущение воздушности и легкости, она словно не шла по грунтовой дороге, а парила, едва касаясь ее!

Эта прекрасная незнакомка шла навстречу Максиму и, поравнявшись с ним, едва заметно улыбнулась. В эту секунду мальчик понял, что снова влюбился, причем мгновенно!

Было бы странно разворачиваться и идти вслед за ней, чтобы узнать, где она живет, но до дома оставалось всего ничего, поэтому у Максима тут же созрел план! Он ускорил шаг и, зайдя к себе во двор, сразу направился в гараж, достал велосипед, скинул рюкзак и помчался за незнакомкой. Доехав до первого перекрестка, он остановился и огляделся – ее нигде не было видно.

– Черт! – вслух выругался мальчик. Он понимал, что, скорее всего, упустил ее. Но все же решил наугад проехать по дороге, что вела в сторону центра города. И на следующем перекрестке вдалеке он увидел фигуру, напоминающую ее. Да, точно, это она! Девушка подходила к пустующей автобусной остановке. Вот он, отличный момент, подумал Максим и, пока не потерял решимость, сразу направился к ней, поднажав на педали! Он еще никогда в жизни ни с кем не знакомился на улице, но сейчас чувствовал, что сможет сделать это! А почему нет? К черту стеснение и страх! Эх, живем один раз, была не была! И с таким боевым настроем он уже подъезжал к остановке, как вдруг появился автобус и девушка села в него.

– Вот облом! – разочарованно подумал Максим. – Сегодня точно не мой день.

Он стоял и уныло смотрел вслед отъезжающему автобусу, который становился все меньше и меньше, пока совсем не скрылся за поворотом.

Глава 2. Поиски

Вернувшись домой, Максим сразу плюхнулся на диван, прихватив с собой из холодильника банку газировки и пакет чипсов. Он пребывал в расстроенных чувствах, но сильно не унывал. Если рассудить, городок, в котором он проживал, не отличался большими размерами, в нем проживало около тридцати тысяч человек, поэтому шанс встретить ее еще раз очень велик. Но вопрос в том, когда именно это произойдет? Максиму хотелось, чтобы поскорее.

«А что она делала на нашей улице?» – задумался мальчик. Может быть, здесь у нее живут родственники или друзья? Улица, на которой жил Максим, расположилась на краю города, сразу за ней в низине находился большой луг со старым кладбищем, песчаным карьером, развалинами пивзавода и другими интересными для мальчишек местами. Встретил девушку Максим на середине улицы, а это значит, что круг поисков сужается всего до десяти домов! Свой дом Максим сразу исключил, поэтому остается всего девять. В конце улицы жил друг Максима Егор, вот у него он первым делом и спросит – может, тот что-то знает о ней.

Но этого делать не пришлось, потому что ответ на вопрос, кто эта незнакомка, пришел раньше и от неожиданного источника – от мамы Максима. Она как раз вернулась с работы и после короткого стандартного разговора о том, как у кого прошел день, она сказала:

– У Глафиры Степановны теперь новый соцработник, хотя предыдущую до сих пор не нашли.

– Вот как? – тут же заинтересовался Максим. – А ты ее видела?

– Да, вчера встретила, когда с работы шла, она как раз выходила от Глафиры. Совсем молодая девочка, еще моложе той.

Неприятный холодок внутри себя ощутил мальчик, он понял, что новый соцработник Глафиры – это, по всей видимости, и есть та незнакомка. Но все же решил уточнить:

– Это такая невысокая с черными волосами?

– Точно, – улыбнулась мама, – ты, похоже, тоже ее видел. Понравилась? – При этих словах она хитро подмигнула сыну.

– Ну маааам, – протянул мальчик, – прекрати!

– Ладно, ладно! – примирительно подняла руки мама и пошла на кухню, но в дверном проеме обернулась и весело добавила: – Только, если что, поаккуратнее с ней, она старше тебя, так что может научить плохому! – Она весело рассмеялась и скрылась на кухне, напевая какую-то заводную мелодию, и загремела посудой.

Мама у Максима была веселой и жизнерадостной, а папа, напротив, отличался серьезностью и чрезмерным погружением в проблемы. По характеру они были практически полной противоположностью, но тем не менее уживались отлично и практически никогда не ссорились.

Мальчик, с одной стороны, обрадовался, что теперь знает, как увидеть девушку, сразу запавшую ему в душу, а с другой стороны, ему стало тревожно, и на это были свои причины.

Наступил вечер, Максим пообщался в чате со школьными друзьями, потом поиграл в консоль и, перед тем как лечь спать, погасил в своей комнате свет и выглянул в окошко. В его небольшой комнате было только одно окно, и оно выходило не на улицу, а во двор. Если в него посмотреть – то можно увидеть забор, а за ним дом Глафиры Степановны. Окошко находилось выше уровня забора, поэтому мальчик легко мог рассмотреть мрачный запущенный двор и боковой фасад старого обветшалого дома, на котором светились два окна. Шторы в этой части дома Глафиры были тюлевые, полупрозрачные, поэтому при включенном в доме свете через них просматривались очертания мебели и силуэт старухи, когда та ходила по комнатам. Но сейчас в этих двух комнатах никакого движения не было.

Странно, подумал мальчик, Глафира Степановна, как и многие люди ее возраста, экономила электричество и включала свет, только когда сама находилась в комнате. А сейчас свет горел сразу на кухне и в зале, но обе комнаты выглядели пустыми.

С неспокойным сердцем Максим лег спать.

Глава 3. Ведьма

Глафиру Степановну многие считали ведьмой. Причем не только дети, но и некоторые взрослые. Во-первых, старуха выглядела пугающе: вечно взлохмаченные черно-пепельные волосы, угрюмое выражение лица, крючковатый нос, неприятный рот с отсутствием многих передних зубов и с выступающим клыком. Довольно жуткое зрелище. На улицу она в последние годы выходила редко, но если куда-то шла, то всегда сгорбившись, опираясь на толстую палку и одетая в какие-то лохмотья.

Во-вторых, Глафира ни с кем из соседей не общалась и вела затворническую жизнь. Никто не знал, есть ли у нее какие-то родственники, хотя она жила в своем доме много лет. По крайней мере, никто никогда не видел, чтобы кто-то заходил к ней в гости.

На самом деле в небольших городах на окраинах да и в более оживленных районах встречаются такие люди, которые сторонятся соседей и странно выглядят. Соседи часто распускают о них сплетни, называя сумасшедшими или обвиняя в каких-то выдуманных ими вещах.

Глафиру Степановну ведьмой могли бы называть только дети, которым свойственно из-за богатой фантазии приписывать одиноко живущим замкнутым людям связь с чем-то сверхъестественным и пугающим. Но почему же и взрослые на этой улице тоже приписывали старухе связь с черной магией и побаивались ее? Объяснение этому было.

Когда-то, много лет назад, у Глафиры был муж. Они жили уединенно, с соседями только здоровались, но не заводили близких связей и не звали никого в гости. Муж Глафиры Григорий – угрюмый высокий мужчина с суровым лицом и черной бородой – часто пропадал и по несколько дней не появлялся дома. Ходили слухи, что он изменяет жене, а та его всегда принимает обратно и прощает. Но однажды, когда Григорий в очередной раз ушел из дома, уже будучи человеком преклонных лет, вернуться он не смог – его через несколько дней нашли в лесу обезглавленным.

В городе поднялся шум, такое преступление для тихого городка стало настоящим шоком. А самое страшное, что подозрение пало на Глафиру. Дело в том, что в день, когда Григорий уходил, у них с Глафирой произошла прилюдная ссора. Промозглым осенним вечером жители улицы Луговой, привлеченные криками, вышли из своих домов и увидели такую картину. Посреди дороги стоял Григорий в черном длинном плаще, а рядом, вцепившись в его руку, кричала Глафира. По всей видимости, она не хотела его отпускать в очередной загул, но муж был непреклонен, он резким рывком освободил свою руку, развернулся и стал уходить. Глафира подбежала к нему, несколько раз ударила кулаками по спине, а Григорий даже не обернулся. Тогда женщина бессильно упала на колени, прямо на грязную землю, и стала выть. Жуткий заунывный вой пронесся по улице, и все, кто его услышал, потом рассказывали, что ничего страшнее в своей жизни не слышали.